根据中医理论，舌通过经络直接或间接地与心、肝、脾、肾等许多脏腑相联系，所以脏腑病变可从舌象变化中反映出来。舌诊主要观察的是舌质和舌苔。正常人的舌象，是舌体柔软活动自如，颜色淡红，舌面铺有薄薄的、颗粒均匀、干湿适中的白苔。
望舌质主要看颜色，它能反映脏腑、气血、虚实的变化。舌质颜色淡红、润泽、白中透红、津液润泽，说明身体健康。而淡白舌，一般为气血亏损或虚寒体质，多见于大病之后、久病之后或者先天不足者。红绛舌，多为热证，发烧时常见这种舌色。初得病时，舌边红表明热在表，如感冒、麻疹；全舌深红时就是热已入里，病情较重了。一般来说，舌尖红者为心火太盛，多见心烦失眠等表现；舌边红者为肝胆火盛，多见急躁易怒；舌中红者，为胃火太盛，常有烧心泛酸等表现；若同时见到舌体瘦小，多为阴虚内热的表现，见于慢性胃炎、胃溃疡、肺结核等病人。青紫舌也很常见，全舌呈均匀青色为寒汪。多见于胸腹剧痛时。如胆道蛔虫、心绞痛、肠梗阻。舌的局部见到青紫色斑块或淤点，多见于脂肪肝、肝硬化、肿瘤病人。嗜烟酗酒者因为火毒内蕴，阻塞经脉，也常见紫舌。
舌苔则能反映胃中津液与消化的情况，望苔主要观察的是舌苔的颜色、薄厚、润燥、腐腻、剥落等变化。白苔滑腻提示寒证，黄苔则是热证。正常人有一层薄白苔，而厚苔或少苔、剥苔都是疾病的表现。舌面本有苔但部分剥落，表明胃气或胃阴受损，也见于维生素缺乏时。若舌苔骤然退去，光洁如镜者为光剥苔，是胃阴胃气俱损的危重现象。苔燥说明人体津液受伤，某些糖尿病人可以见到。而苔滑则说明水液积聚。常见于肾病．往往伴有水肿、愎胀长、恶心、眩晕。苔腻说明有痰湿，古书上说“怪病多由痰作祟”，需要加以重视。如果苔质疏松．颗粒较大，舌边、舌中厚，如豆腐渣样就叫腐苔，这是食积胃肠的表现。
